2006年1月，刘国栋受新加坡乒协邀请，担任新加坡乒乓球队总教练。他在上任之前，曾对正担任国乒男队主教练的弟弟刘国梁说，他要把新加坡队带成中国队最强的竞争对手。事实上，刘国栋也的确打造了一支实力强大的女乒军团，并帮助48年来一直无缘奥运奖牌的新加坡夺得奖牌。可以说，刘国栋对新加坡乒乓球运动起到了很大的推动作用。然而让人意外的是，当刘国栋合同期满时，新加坡却没有挽留他，这是怎么回事呢？
说起来，刘国栋原本也是一位乒乓球运动员。他之所以打乒乓球，完全是因为父亲刘占胜的缘故。
刘占胜酷爱乒乓球，打球的技术也很好。他年轻的时候，曾十分渴望能成为一名乒乓球运动员。但是家里人认为，打乒乓球是不务正业，因此非常坚决地阻断了他的梦想。
由于梦想没有实现，刘国栋出生后，刘占胜就把当乒乓球运动员的梦想，寄托在了儿子身上。因此刘国栋才几岁的时候，刘占胜便开始训练他打乒乓球。
后来，弟弟刘国梁也来到了人世。从小耳濡目染，刘国梁也对乒乓球产生了浓厚兴趣。于是，刘国梁也顺理成章拿起球拍练起了球。
别看刘国梁比刘国栋晚摸2年球拍，但他天赋高，不管是球感还是悟性，都要比刘国栋要强。因此，后来当刘国栋还在省队艰苦训练的时候，刘国梁已经被破格调进了国家队。
此后，年纪轻轻的刘国梁迅速崛起，迅速就成为了多项世界冠军。
其实那时候，刘国栋也进了国乒队。不过他并不是因为球打得好被选到国乒队的，而是当他看到弟弟取得好成绩后，清醒地意识到，自己也许打一辈子也成不了世界冠军。既然如此，还在省队里继续拼搏，又有什么意义呢？所以他凭着还不错的球技，到国家队做了女乒陪练。
其实，做陪练员真的就是为他人做嫁衣。哪怕陪练的运动员成了奥运冠军，那也似乎是教练的功劳，几乎没人提陪练员的名字。
但刘国栋却多了一层心眼，他在做陪练的时候，仔细观摩教练如何训练运动员，并且平时在做陪练的时候，也经常帮女队员纠正错误。时间一长，他积累了很多做教练的经验。
1996年，刘国梁在亚特兰大奥运会上获得2块金牌后，高兴不已的刘国栋选择了退役，离开了国家队。不过虽然结束了运动生涯，但是刘国栋却因为热爱乒乓球，他还把乒乓球作为了他的事业。
2000年，刘国栋在父母和弟弟的支持下，创办了北京国梁乒乓球俱乐部。创业总是很艰难，甚至刘国栋的俱乐部还数次“迁徙”，最后才落户西安，算是让事业稳定了下来。他也是从那时候起，才开始了他的执教生涯。
刘国栋对自己有着很高的要求，为了能提高技能，在国家队出国打比赛的时候，他总是自费跟随，并观摩其他国家教练如何执教。同时他还很谦虚，经常向国乒队教练们请教那些训练和队伍管理的问题。这种务实肯钻的态度，让刘国栋吸取了不少经验。
正所谓“严师出高徒”，刘国栋不仅带出了像马龙、郝帅这样的新秀，而且他还带着球队在联赛中屡次夺冠。正是如此，刘国栋成了名教练，他的名气让他受到了新加坡乒协的关注。
2006年初，经过数次商谈，刘国栋决定接任新加坡乒乓球总教练一职。
其实在这之前，刘国栋已经去新加坡了解过新加坡乒乓球队的情况。他发现男队的实力，与世界强队的距离相差甚远。女队虽然有李佳薇、王越古这样的强将，但是整个队伍在纪律上都非常松散，一点也没有运动员该有的压力。
显然，新加坡乒乓球队，并不是一支好带的队伍。尽管很有压力，但刘国栋还是答应了新加坡乒协的邀请。于是就有了他跟刘国梁说的，他要把新加坡队带成中国最强竞争对手的话。
要知道，中国乒乓球队经过几十年的发展，实力和技术都在世界上领先。在国际比赛中，冠军也总是被中国乒乓球队收入囊中。刘国栋特别希望能做出一番成绩来，以证明自己的价值。同时也给中国队带来压力，给他的弟弟刘国梁带来压力，让中国队变得越来越好。
执掌新加坡队后，刘国栋决定从女乒队的改革搞起。一方面，他制定了严格的纪律，同时还延长了每天的训练时间；另一方面，他四处招兵买马，以增强球队实力，像冯家薇这样的名将，就是那时候被他从日本挖过来的。
为了让球队实力得到提升，刘国栋也很能吃苦。他平时就住了男队宿舍里，和大家同吃同住。他这样做，为的就是能了解大家的情况和思想动态，以方便他随时调整训练的节奏。
那时候，对刘国栋意见最大，也还是女队队员。因为刘国栋恨铁不成钢，动不动就训斥她们，对她们要求极为严格。因此，大家对刘国栋都很抵触。但由于刘国栋是总教练，什么都由他说了算，所以大家虽然觉得委屈，却也不得不按他的要求去做。
还别说，经过一段时间的魔鬼训练后，女队的成绩有了明显的提升。在2008年第49届世乒赛上，新加坡女队居然打进了决赛，而且李佳薇还在决赛中，打败了中国名将郭跃，让中国队惊出了一身冷汗。这样一来，中国乒乓球队对新加坡女队有了新的认识，确实也把新加坡当成了那时候中国女队的最大威胁。
新加坡女队队员们也都为所取得的成绩惊喜不已。从那以后，新加坡女队队员们彻底改变了对刘国栋的看法，取而代之的是无限的信任。
同年，刘国栋带领新加坡女队在北京奥运会上，依然在女团中冲进了决赛，与中国女乒队正面交锋。尽管最终还是稍逊一筹，不过却获得了女团亚军。要知道，新加坡可是48年闹奥运奖牌荒了。所以新加坡女乒队获得亚军后，新加坡民众无不欢喜，就连新加坡总理也亲自致电祝贺。
随后，刘国栋又数次带领新加坡女队征战国际比赛并多次获得奖牌，而新加坡女队在他的带领下，也跻身于世界强队之列。
除了把新加坡女队训练成了虎狼之师外，刘国栋训练男队，也有他的办法。那就是不断带男队员到中国，和国乒男队的名将一起训练。由于经常和马琳、郝帅等名将训练，男队的实力也从世界30名之外，迅速打进了奥运前8强。
可以说，刘国栋以一己之力，推动了新加坡乒乓球项目的发展。甚至在新加坡球队不断取得好成绩后，新加坡民众也掀起了一股乒乓球热。
不过，在北京奥运会结束后，刘国栋的合同期也到了尾声。
让人意外的是，新加坡乒协却开出了一份让他们的功勋总教练刘国栋无法接受的续聘合同。在新的合同中，刘国栋的权力被分割。但是刘国栋认为，如果不给他队伍的管理权，那么想带好一个团队是非常困难的。由于无法和新加坡乒协达成共识，刘国栋最终选择了离开。而新加坡乒协，也并没有做出挽留的举动。
如今，刘国栋在香港乒乓球队担任主教练。香港队的成绩比较一般，不过，相信有刘国栋这样一位成功教练的训练，香港队一定能在不久的将来，取得不错的成绩。